Telefonsamtal över Atlanten öppnade dörrar

Tänk dig att du sitter på ett litet nystartat teknikföretag i Linköping och ringer upp ett världsledande storföretag i USA. Du säger att du har något som kan göra deras produkter mycket bättre. Och det stora världsföretaget säger; Visst, kom över så får vi titta på saken!

Företaget i Linköping heter SP Devices och har idag Texas Instruments i Dallas som en av sina stora kunder. Det SP Devices erbjöd var en matematisk formel – en algoritm.
– Vi var så skönt naiva. Vi hade inte ens en färdig produkt, men en idé om hur vi skulle göra. Och vi såg att det fanns ett behov av vår lösning på marknaden, säger Per Löwenborg, som var med och startade SP Devices 2004.

Företagets produkt idag är en liten komponent till A/D-omvandlare. En sådan omvandlar analoga signaler till digitala signaler. En signal tas emot i en apparat och blir till ettor och nollor, de digitala byggstenarna. Även om det heter digitalteve, digital telefoni och digitalradio, så är det ändå analoga signaler som knyter ihop sändare och mottagare.

A/D-omvandlare är en flaskhals i många tekniska tillämpningar. Medan prestandan på elektroniken i t ex konsumentdatorer fördubblas på 18 månader, tar det 5-8 år att fördubbla hastigheten med bibehållen noggrannhet i en A/D-omvandlare.

När Per närmade sig slutet på sina forskarstudier på Linköpings Universitet 1998 hade han dock fått fram uppmuntrande resultat till sin avhandling. Han såg en möjlighet att snabba på signalomvandlingen.
– Jag kände att det här hade en praktisk nytta och kunde bli något mer än en avhandling att lägga till högen av avhandlingar på institutionen.

Detta sammanföll med att några kompisar snart skulle avsluta projektanställningar som forskningsingenjörer. Per presenterade sin idé och tillsammans bildade de ett aktiebolag.
– Jag minns att vi satt på en balkong och drack öl och funderade på vad bolaget skulle heta. Men det viktigaste just då var att få in pengar, så att vi kunde börja jobba.
– Vi blev proffs på att skriva ansökningar om riskvilligt kapital och på så sätt lärde vi oss också att skriva en affärsplan.

Den affärsplanen var så bra att SP Devices vann förstapriset på 300 000 kronor i en tävling utlyst av Nutek och Vinnova. Affärsplanen beskrev potentialen på marknaden.  Redan där identifierades Texas Instruments som en tänkbar kund.
– Vi tog reda på vilka marknadsandelar världsledande tillverkare av A/D-omvandlare hade och vi såg att Texas Instruments var näst störst, så vi tänkte att tvåan är nog hungrigare än ettan.

Genom att söka efter information på nätet hittade SP Devices namnen på några ingenjörer på Texas Instruments, som arbetade med utveckla A/D-omvandlare. En av killarna i Linköping lyfte luren och ringde. Samtalet ledde till en inbjudan att komma över och presentera idén.

Vid konstruktionen av en A/D-omvandlare måste man göra en avvägning mellan snabbhet och noggrannhet. Vill man att informationen i signalerna ska omvandlas snabbt, måste man göra avkall på noggrannheten, och tvärtom.

Det SP Devices gör är inte att bygga snabbare A/D-omvandlare. Istället har företaget utvecklat en metod för att parallellkoppla två eller fyra omvandlare, för att på så sätt dubblera eller fyrdubbla kapaciteten. För att göra det krävs en avancerad matematisk formel – en algoritm.

Det är egentligen denna algoritm som är kärnan i SP Devices verksamhet. Algoritmen sitter i de kretsar som styr A/D-omvandlarna. Man kan tro en matematisk formel skulle kunna kopieras lätt, men att försöka spåra hur en algoritm i en krets är uppbyggd är näst intill omöjligt. Och det är detta som är det fina i kråksången:
– Andra tillverkare kan alltid bygga snabbare omvandlare, men vi kommer alltid att kunna dubblera kapaciteten på dem, säger Jonas Nilsson, VD på SP Devices.

Jonas var inte med från början, men företagets grundare kände tidigt de behövde en VD, som kunde jobba utåtriktat och leda verksamheten mot kundernas behov. Jonas övertalades till jobbet på en kräftskiva. Han fanns sedan tidigare i bekantskapkretsen och hade ett förflutet på Kreatel i Linköping, som senare köptes av Motorola.
– Jag fokuserade tidigt på faktureringen. Det är lika viktigt att få in betalande kunder tidigt, som att få in riskkapital, säger Jonas Nilsson.
- Det är också mycket enklare att utveckla sin produkt ihop med en kund, får då kan man alltid fråga kunden hur den ska vara. Ska skalet vara rött eller blått? Ja det får kunden bestämma. Vi kan bara ägna oss åt sådant som någon är beredd att betala för.

Jonas har också sin bestämda uppfattning om vad som leder företaget framåt:
- Idén är inte det viktigaste. Den måste du vara beredd att överge när som helst. Det viktigaste är att ha ett bra team och att veta vad kunden vill ha. Då kommer också bra idéer. Fast det är klart, vi hade ju också en bra idé…