Tamhöns känner igen en tiger på lukten

Ränderna har inte gått ur. Även dagens tamhöns reagerar på rovdjurslukter som ett arv från de djungelhöns de härstammar från, visar en studie av forskare från LiU och Stockholms universitet publicerad i Animal Behaviour.

Bakom studien står Josefina Zidar, numera doktorand vid LiU och Hanne Løvlie, LiU-foass på Institutionen för fysik, kemi och biologi.

Det är första gången som forskare kunnat visa att dagens tamhöns kan upptäcka rovdjur enbart med hjälp av luktsinnet. Hönsen reagerade på lukten av bland annat tigerspillning med ett vakande beteende. Spillning från bytesdjur som elefant eller antilop lämnade dem däremot oberörda.

– Tills för ett par årtionden sedan har man trott att fåglar förlitat sig på syn och hörsel i sin vardag och det finns fortfarande en allmän föreställning om att fåglar inte använder sig av luktsinnet. Men idag vet vi att luktsinnet används av en rad fågelarter för att bland annat navigera, söka föda och för att känna igen artfränder, säger Hanne Løvlie.

Om även tamfåglar som hönor använder luktsinnet - som dessutom är förhållandevis litet hos dem - har hittills varit dåligt utforskat. Men det gör de, visar studien som nu publicerats i den brittiska tidskriften Animal Behaviour.

Tamhöns härstammar från den asiatiska djungelhönan. Den lever i regnskog där sikten många gånger är skymd, och kan de lukta sig till rovdjur innan de själva blir upptäckta är det förstås en fördel.

Att tigerlukt kräver vaksamhet tycks även gammalsvenska dvärghönor veta. Ett 80-tal hönor och tuppar på Tovetorps forskningsstation observerades för studien.

– Det är en fascinerande upptäckt att gammalsvenska dvärghönor har en nedärvd igenkänning för rovdjur som de aldrig utsatts för. Det blev inga dramatiska reaktioner, men när hönsen fick in tigerbajs i hönshägnet slutade de att äta och blev tydligt vaksamma, säger Hanne Løvlie.

Kolmårdens djurpark bistod forskarna med spillning från tiger, asiatiska vildhundar, antiloper och elefanter som i olika proportioner presenterades för Tovetorpsflocken.

– Vi ville vara säkra på att hönsens reaktion inte berodde på att rovdjursspillningen helt enkelt luktade starkare, så de testades också med små mängder rovdjursspillning och stora mängder från elefant.

Resultatet blev tydligt. Hönsen reagerade på tiger och vildhund, men inte på spillningen från andra bytesdjur som elefant och antilop.

- Det fåtal studier som tidigare gjorts på rovdjursigenkänning genom lukt hos fåglar visar inkonsekventa resultat där vissa fåglar visat respons medan andra helt saknat en respons. Det betyder att det antagligen finns en förklaring till varför vissa fåglar har denna förmåga och andra inte som exempelvis skulle kunna kopplas till fåglarnas ekologi, säger Josefina Zidar, som numera är doktorand på LiU.

Det kan vara så att djungelhönsen utnyttjar sitt luktsinne på fler sätt. Bland annat för att undvika inavel:
– De parar sig inte med nära släktingar, även sådana som de inte växt upp med. Det skulle kunna vara så att de till exempel kan lukta sig till höns som är deras syskon, säger Hanne Løvlie.

Artikeln i Animal Behaviour finns att ladda ner (PDF)

Foto: Josefina Zidar
 

Gunilla Pravitz 2012-08-01