Inflammationer är sig lika

Vad gör en odontolog från Toronto bland mikrobiologer i Linköping? Svaret är att inflammationer är sig lika vare sig de drabbar munhålan eller tarmen. (2009-08-18)

- Principen är densamma vid tandlossning som vid inflammation i tjocktarmen, säger Richard Ellen, föreståndare för Cell Signals, ett program för forskarutbildning över gränserna.

Hans egen forskning handlar om hur bakterier etablerar sig på slemhinneytor, speciellt på tandköttet. För snart 30 år sedan lärde han känna Karl-Eric Magnusson, nu professor i medicinsk mikrobiologi vid LiU.

Kontakten växte till ett långvarigt forskningssamarbete.

- Under årens lopp har jag stannat till i Linköping åtskilliga gånger och ”Kalle” har besökt mig vid University of Toronto, säger Richard Ellen.

Runt år 2000 tog hans karriär en ny vändning i samband med att kanadensiska staten lade om kursen på sitt stöd till medicinsk forskning. Canadian Institutes of Health Research (CIHR) bildades och satsade bland annat på mångvetenskapliga ”strategic trainings centers” för forskarstuderande. Inriktningen gick mot mer tillämpad forskning med stark internationell anknytning.

Richard Ellen utarbetade en bred ansökan inom inflammation och smärta. Den gick igenom och han kunde dra igång programmet Cell Signals – health applications of cell signaling in mucosal inflammation & pain.

- Vi har nu 30-35 forskarstuderande knutna till programmet. Vi ger dem sådant de behöver vid sidan om sin vetenskapliga skolning: nätverkande, finansiering, peer review, publicering, forskningskommunikation och etik. Den vanliga forskarutbildningen genomför de på sitt hemmauniversitet.

Under 2009 har programmet förnyats med fyra internationella partner inom det inflammatoriska området, där LiU svarar för forskning kring mage-tarm och immunitet.

- Avsikten är att attrahera några Linköpingsstudenter till Toronto och tvärtom. Våra forskningsområden ligger mycket nära varandra.

De andra partnerna är University of Minnesota, The National Jewish Health Center i Denver och Aalborg Universitet.

- Vi vill att våra forskarstuderande ska ägna sig mer åt translationell forskning (forskning som utgått från patienters sjukdomar). De ställs inför en forskningsfråga som de ska lösa, till exempel: kan vi kontrollera en inflammation så att den arbetar för patienten i stället för emot?

- Mer klinisk och translationell forskning behövs både i Sverige och Kanada, och vi hoppas att några av våra doktorander ska bli sin generations ledare på området, säger Richard Ellen.

Eftersom deltagarna finns i flera länder sker en stor del av nätverkandet via webben.

- Vi lever i en krympande värld, och de nya forskarna kommer att jobba alltmer internationellt. Hela detta projekt växte fram genom att jag och Karl-Eric båda hade haft internationella kontakter tidigt i vår karriär, och våra vägar hade korsats gång på gång.

Richard Ellen har ägnat mycket forskning åt parodontit, kronisk tandlossning, som orsakas av spiroketer - skruvformade bakterier som frodas i tandfickor. Där angrips de av neutrofiler, en typ av vita blodceller som ingår i immunförsvarets frontlinje. Om balansen mellan dessa krigförande parter rubbas, kan en kronisk inflammation uppstå.

En viktig roll i detta drama har cellsignaleringen. Bakterierna vinner mark genom att utväxla kemiska signaler med varandra, med kroppens immunceller och celler i slemhinnan.

- En av de bästa miljöerna i världen att studera dessa skeenden finns vid LiU i samarbete med Karl-Eric Magnusson, Olle Stendahl, Karin Fälth-Magnusson och Johan D Söderholm. Principen är densamma vid parodontit som vid kolit (inflammation i tjocktarmen) och Crohns sjukdom, säger Richard Ellen.

Forskarna hittar allt fler paralleller mellan till synes skilda sjukdomar där inflammation är den gemensamma nämnaren. Inflammation kan till exempel också orsaka nedbrytning av benvävnad. Det sker vid långt gången parodontit liksom i leder som drabbats av artrit. Ett annat exempel är hjärt-kärlsjukdomar där inflammationer medverkar till plack i kärlen (ateroskleros, ”åderförkalkning”). 

Text och foto: Åke Hjelm

(2009-08-18)

• Forskarutbildningsprogrammet Cell signals